News detail

As a Herakles player, Charlie Van Damme (22) follows in the footsteps of his grandfather—who even initiated the tennis department at Herakles—and his father. In his early childhood, Van Damme juggled hockey, tennis, and football. 'It quickly became apparent that it wasn't feasible to balance everything,' he says. "I dropped tennis quite early, but at the age of 10, after a positive scouting report, I briefly preferred playing football at Lierse. That lasted for a little over two years, after which my focus shifted entirely to hockey."

Op 5-jarige leeftijd begon Van Damme bij Herakles te hockeyen, debuteren in de eerste ploeg deed hij in het seizoen 2017-2018 op 17-jarige leeftijd in een wedstrijd tegen White Star. “Ik doorliep hier inderdaad het volledige traject”, zegt Van Damme, die als jeugdspeler opkeek naar het fijne hockey van de Australiër Jamie Dwyer. “Het was tijdens het seizoen 2017-2018 dat Herakles doordrong tot de halve finale van de Euro Hockey League. Europees spelen deed ik doen niet, in de Eredivisie maakte ik wel enkele minuten. Vanaf het daaropvolgende seizoen kwam ik wel wekelijks aan spelen toe.

Toen Van Damme in de Eredivisie startte was hij veruit de jongste speler uit de kern. Hij is immers twee jaar ouder dan de sterke generatie die volgde met onder meer Arno Van Dessel, Jack Vloeberghs, Louis Delaisse en Thibeau Leenders. “Het verschil met de tweede jongste speler in de groep, Alexis Leclef, was zelfs vijf jaar”, glimlacht Van Damme. “Het was tof dat daarna die ijzersterke generatie erbij kwam. Als we nu op training een wedstrijd tussen de ‘ouderen’ en de ‘jongeren’ spelen, kan het zijn dat ik zelfs in het oude team beland (lacht).

Van Damme hockeyde zowat heel zijn carrière op het middenveld. “Ik begon als verdedigende middenvelder, maar evolueerde naar een meer aanvallende positie”, zegt hij. “Mijn sterke punten? Ik ben snel en heb een dribbel in huis. Op aanvallend vlak moet ik echter nog efficiënter worden. Dat is een werkpunt.

In een razend spannende ION Hockey League is Herakles dit seizoen één van de misschien wel acht teams die een plek in de play-offs mag ambiëren. Na het eerste deel van de competitie prijkt het team samen met Watducks op een gedeelde vierde plaats. “Natuurlijk willen we de play-offs halen, we hebben alles nog in eigen handen”, vertelt Van Damme, die aan de KU Leuven Campus Antwerpen in zijn derde bachelorjaar Handelswetenschappen zit. “Het zal vooral belangrijk zijn om vanaf maart constanter te presteren. Net als vorig seizoen lieten we ook nu punten liggen tegen de zogenaamde ‘kleinere ploegen’. Dat zijn punten die in de eindafrekening zwaar kunnen doorwegen. Vanaf einde januari gaan we ons grondig voorbereiden op het tweede deel van het seizoen. Er staan ons dan nog negen finales te wachten.

Het is fijn vast te stellen dat we – ondanks een 6-1 nederlaag op Watducks – met 23 tegendoelpunten voorlopig over de tweede beste verdediging in de ION Hockey League beschikken. Onze twee nieuwkomers ‘Tommy’ Santiago en Jules Coolen hebben daar een mooi aandeel in. Santiago is uiteraard één brok ervaring en Coolen heeft zich zeer snel aan zijn nieuwe omgeving aangepast. In vergelijking met vorig seizoen staan we sterker omdat alle jongens van de ‘generatie 2003’ enorme stappen hebben gezet. Arno Van Dessel is daar natuurlijk het grootste voorbeeld van. Hij heeft een topzomer achter de rug en blijft alsmaar groeien. Daarnaast blijven Nico de Kerpel en Amaury Keusters de ‘patrons’ van het team. Zij worden als leiders enorm gerespecteerd.

Als T1 kende Van Damme in de Eredivisie geen andere coach dan Darran Bisley. De Australiër vormt al enige tijd een geoliede machine met T2 Gilles Verdussen. “Darran was hier nog speler in de Eredivisie, hij behoort tot het meubilair van de club”, aldus Van Damme. “Hij voelt de groep goed aan, kan iedereen op scherp zetten én maakt op tactisch vlak de juiste keuzes.

Op internationaal vlak speelde Van Damme in 2022 het EK U21 in Gent. Sedertdien maakt hij deel uit van het ‘Development Squad’ van de Red Lions. Een groep getalenteerde jongeren die dicht aanleunen bij het nationale team. “Het is mooi om daar deel van uit te maken”, zegt Van Damme. “We trainen wekelijks op dinsdag en een dag later staan er fitness-sessies op het programma. We oefenen soms tegen de Red Lions en onlangs speelden we nog een wedstrijd tegen het nationale team van Frankrijk.

De spelers van het Development Squad staan ook op de uitgebreide spelerslijst van het aankomende Pro League-seizoen. Zit er voor Van Damme een eerste selectie aan te komen ? “Ik wil niet te veel dromen en blijf met beide voeten op de grond”, besluit hij. Keihard werken blijft de boodschap en dan zien we wel hoe alles evolueert.

Werner Thys

- - -

Charlie Van Damme et l'Herakles en quatrième position après la première partie de la compétition : "Maintenant, il faut être encore plus régulier".

Joueur de l'Herakles, Charlie Van Damme (22) a suivi les traces de son grand-père - fondateur de la section tennis de l'Herakles - et de son père. Dans sa jeunesse, Van Damme a combiné le hockey avec le tennis et le football. "J'ai vite compris que combiner les trois sports était mission impossible," explique-t-il. "J'ai rapidement laissé tomber le tennis, mais à l'âge de 10 ans, après un rapport positif des recruteurs, j'ai préféré jouer au football à Lierse pendant un certain temps. Cela a duré un peu moins de deux ans, puis je me suis consacré entièrement au hockey.

Van Damme a commencé à jouer au hockey à l'Herakles à l'âge de 5 ans. Il a fait ses débuts en première équipe durant la saison 2017-2018, à l'âge de 17 ans, lors d'un match contre le White Star. "J'ai effectivement suivi tout le parcours ici", déclare Van Damme, qui, lorsqu'il était jeune, s'inspirait du hockey de l'Australien Jamie Dwyer. "C'est au cours de la saison 2017-2018 que l'Herakles s'est qualifié pour les demi-finales de l'Euro Hockey League. Je n'ai pas joué de matches européens à l'époque, mais j'ai joué quelques minutes en Division d'honneur. À partir de la saison suivante, j'ai pu jouer chaque semaine.

Presque toute sa carrière, Van Damme a joué en milieu de terrain. "J'ai commencé comme milieu de terrain défensif, mais j'ai évolué vers un poste plus attaquant", explique-t-il. "Mes points forts ? Je suis rapide et j'ai un bon dribble. En revanche, sur le plan attaquant, je dois encore gagner en efficacité. C'est un point de travail.

Dans une ION Hockey League incroyablement palpitante, l'Herakles est l'une des huit équipes de la saison pouvant prétendre à une place dans les play-offs. Après la première partie de la compétition, l'équipe occupe une quatrième place partagée avec le Watducks. "Bien sûr, nous voulons participer aux play-offs, nous avons encore tout en main", déclare Van Damme, qui est en troisième année de sciences économiques à la KU Leuven, campus d'Anvers. "Il faudra surtout être plus régulier à partir du mois de mars. Comme la saison dernière, nous avons encore perdu des points contre les "petites équipes". Ce sont des points qui peuvent peser lourd dans la balance. Dès la fin du mois de janvier, nous commencerons à préparer minutieusement la deuxième partie de la saison. Neuf autres finales nous attendent encore.

Il est chouette de constater que, malgré une défaite 6-1 contre le Watducks, nous avons la deuxième meilleure défense de la ION Hockey League pour l'instant avec 23 buts contre. Nos deux nouveaux arrivants, 'Tommy' Santiago et Jules Coolen, y sont pour beaucoup. Santiago possède manifestement une grande expérience et Coolen s'est très vite adapté à son nouvel environnement. Par rapport à la saison dernière, nous sommes plus forts parce que tous les gars de la "génération 2003" ont fait d'énormes progrès. Arno Van Dessel en est bien sûr le meilleur exemple. Il a passé un excellent été et continue de progresser. En outre, Nico de Kerpel et Amaury Keusters restent les "patrons" de l'équipe. Ils sont extrêmement respectés en tant que leaders.

Pour ce qui est du T1, Van Damme n'avait jusqu'à présent pas connu d'autre entraîneur en Division d'honneur que Darran Bisley. L'Australien forme depuis quelque temps une machine bien huilée avec T2 Gilles Verdussen. "Darran a encore joué ici en Division d'honneur, il fait partie des meubles du club", explique Van Damme. "Il sent bien le groupe, peut mettre tout le monde sur le qui-vive et fait les bons choix tactiques.

Au niveau international, Van Damme a participé au Championnat d'Europe des moins de 21 ans 2022 à Gand. Depuis, il fait partie 'Development Squad' des Red Lions, un groupe de jeunes talents proches de l'équipe nationale. "C'est sympa d'en faire partie", déclare Van Damme. "Nous nous entraînons chaque semaine, le mardi, et les séances de conditionnement physique sont programmées un jour plus tard. On s'entraîne parfois contre les Red Lions et on a récemment joué un match contre l'équipe nationale de France.

Les joueurs du Development Squad figurent également sur la liste élargie des joueurs pour la prochaine saison de Pro League. Une première sélection se profile-t-elle à l'horizon pour Van Damme ? "Je ne veux pas trop rêver et préfère garder les pieds sur terre", conclut-il. "Travailler dur reste le mot d'ordre et nous verrons ensuite comment les choses évolueront.